Pourquoi recycler du carton est-il une fausse bonne idée ?

Recycler du carton semble être un geste écologique évident. Plutôt que de fabriquer de nouveaux emballages à partir d’arbres, on récupère les anciens cartons pour leur donner une seconde vie. On économise des ressources, on réduit les déchets et, logiquement, on devrait aussi diminuer les émissions de CO2.

Pourtant, une étude publiée en 2017 révèle un résultat très surprenant : fabriquer du carton recyclé peut émettre davantage de gaz à effet de serre que produire du carton neuf !

Comment est-ce possible ?

Pour comprendre ce paradoxe, il faut s’intéresser à l’énergie utilisée dans les usines.

Fabriquer du carton neuf nécessite de transformer du bois en pâte à papier, puis de sécher cette pâte pour obtenir du carton. Ces opérations demandent énormément d’énergie.

Recycler du carton est beaucoup moins énergivore. Il suffit principalement de récupérer les fibres de papier existantes, de les mélanger à de l’eau, de les nettoyer et de les transformer en nouveaux emballages.

Selon l’étude de 2017, produire du carton recyclé consomme environ quatre fois moins d’énergie que fabriquer du carton neuf.

Alors pourquoi son bilan carbone peut-il être moins bon ?

La réponse tient à un élément essentiel : l'origine de l'énergie utilisée.

Les usines qui fabriquent du carton neuf utilisent souvent des résidus de bois, comme les écorces, pour alimenter leurs installations. Cette biomasse est considérée, dans les méthodes de comptabilité carbone de l'étude, comme neutre en CO2, car le carbone libéré lors de sa combustion a été préalablement absorbé par les arbres pendant leur croissance.

À l'inverse, les usines de recyclage utilisent davantage de combustibles fossiles, notamment du gaz naturel.

Résultat : dans cette étude, la fabrication d'une tonne de carton recyclé représentait environ 670 kilos de CO2 équivalent, contre seulement 390 kilos pour du carton neuf.

Mais attention : cela ne signifie pas que recycler du carton est une mauvaise idée.

D'abord, la neutralité carbone de la biomasse dépend des conditions de production et de renouvellement des forêts.

Ensuite, ces chiffres ne racontent pas toute l'histoire. Le recyclage évite notamment l'incinération ou l'enfouissement des vieux cartons.

D'ailleurs, dans son bilan publié en 2024, l'ADEME aboutit à un résultat différent : en intégrant ces déchets évités, le recyclage des papiers et cartons présente désormais un léger bénéfice climatique estimé, même si les incertitudes empêchent de conclure définitivement.

La véritable leçon est donc plus subtile : recycler consomme moins d'énergie, mais n'émet pas automatiquement moins de CO2.

Et surtout, pour protéger l'environnement, le meilleur carton reste souvent celui qu'on n'a pas besoin de fabriquer.

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