Comment les Mayas prédisaient-ils les éclipses solaires ?

Il y a près de mille ans, bien avant l'invention des télescopes et des ordinateurs, les Mayas étaient capables d'anticiper les éclipses solaires avec une précision remarquable. Comment avaient-ils réussi cet exploit ? Une étude publiée en octobre 2025 dans la revue scientifique Science Advances apporte une explication fascinante.

Tout commence avec un manuscrit exceptionnel : le codex de Dresde. Ce livre maya, composé de pages pliées en accordéon et couvertes de symboles, contient notamment des tableaux astronomiques extrêmement élaborés.

Pour comprendre leur fonctionnement, rappelons d'abord ce qu'est une éclipse solaire. Elle se produit lorsque la Lune passe entre la Terre et le Soleil, masquant temporairement ce dernier. Mais ce phénomène n'arrive pas à chaque nouvelle Lune, car l'orbite lunaire est légèrement inclinée. Il faut donc un alignement particulier des trois astres.

Les astronomes mayas avaient remarqué que ces configurations revenaient selon certains cycles.

Leur secret reposait sur la combinaison de deux calendriers.

Le premier suivait les phases de la Lune, avec des mois d'environ 29 jours et demi. Le second, appelé Tzolk'in, était un calendrier rituel de 260 jours.

Or, les Mayas avaient découvert une coïncidence mathématique remarquable : 405 mois lunaires correspondent presque exactement à 46 cycles de 260 jours, soit 11 960 jours.

Cette correspondance permettait de faire coïncider les deux calendriers et d'anticiper les nouvelles lunes.

Mais ce n'est pas tout.

En observant les éclipses pendant des générations, les astronomes mayas avaient également identifié certaines périodes pendant lesquelles elles pouvaient se produire, généralement séparées d'environ six mois lunaires.

Ils avaient ainsi construit un tableau recensant 69 dates lunaires, dont 55 correspondaient à des possibilités d'éclipses.

Cependant, leurs calculs présentaient un problème : avec le temps, de petites erreurs s'accumulaient.

C'est précisément ce qu'ont éclairci les chercheurs John Justeson et Justin Lowry.

Selon leur étude, les Mayas pouvaient éviter cette dérive en faisant se chevaucher leurs tableaux, notamment en recommençant leurs calculs après 223 ou 358 mois lunaires.

Cette méthode aurait permis de conserver des prévisions fiables pendant plusieurs siècles, même si elle ne garantissait pas que chaque éclipse serait visible depuis un endroit précis.

Enfin, ces calculs possédaient une dimension religieuse essentielle. Pour les Mayas, les éclipses étaient des événements chargés de significations surnaturelles.

L'astronomie n'était donc pas séparée de la religion : comprendre les mouvements du ciel, c'était aussi chercher à préserver l'équilibre du monde.

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