Pourquoi la Lune se met-elle à rouiller ?

La Lune est en train de rouiller. Cela paraît impossible, et pourtant, des scientifiques ont découvert à sa surface de l’hématite, un minéral constitué d’oxyde de fer, autrement dit une forme de rouille. Plus étonnant encore : c’est en grande partie notre propre planète qui pourrait être responsable de ce phénomène.

Pour comprendre, rappelons d’abord comment se forme la rouille. Sur Terre, elle apparaît lorsque le fer réagit avec l’oxygène, généralement en présence d’eau. Or, la Lune ne possède pratiquement pas d’atmosphère, et l’eau y est extrêmement rare. Comment le fer lunaire pourrait-il donc s’oxyder ?

En 2020, une équipe de chercheurs dirigée par Shuai Li, de l’université d’Hawaï, a identifié des traces d’hématite grâce aux données de la sonde indienne Chandrayaan-1. Leur étude, publiée dans la revue Science Advances, révèle une particularité : cette rouille se concentre notamment près des pôles lunaires, et davantage sur la face tournée vers la Terre.

Cette observation a conduit les chercheurs vers une hypothèse fascinante.

Notre planète possède un champ magnétique qui s’étire dans l’espace, du côté opposé au Soleil, formant une immense queue magnétique. Or, des particules d’oxygène provenant des couches supérieures de notre atmosphère peuvent être transportées à travers cette région jusqu’à la Lune, située à environ 384 000 kilomètres.

Autrement dit, une partie de l’oxygène terrestre pourrait littéralement faire rouiller la Lune !

Mais il existe un deuxième obstacle. Le vent solaire, composé notamment de protons, apporte de l’hydrogène qui tend à empêcher l’oxydation du fer.

Heureusement, lorsque la Lune traverse la queue magnétique terrestre, notamment autour de la pleine Lune, elle bénéficie d’une protection temporaire contre une grande partie de ce vent solaire. Les conditions deviennent alors plus favorables à la formation de rouille.

Et l’eau dans tout cela ? Des traces d’eau présentes dans le sol lunaire pourraient faciliter certaines réactions chimiques, notamment sous l’effet des impacts de micrométéorites.

D’autres mécanismes, liés aux impacts de météorites, pourraient également expliquer une partie de cette oxydation.

Ainsi, la Lune n’est pas ce monde chimiquement immobile que l’on imaginait. Depuis des milliards d’années, la Terre pourrait modifier progressivement la composition de sa surface.

La Lune rouille donc peut-être à cause de l’air que nous respirons !

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